L'origine du Quarter Horse remonte au XVIIe siècle, lorsque les colons de Virginie et de Caroline, qui organisaient des courses dans la rue principale de leur localité, entreprirent de créer un cheval vif et rapide possédant une grande capacité d'accélération et de détente et qui conviendrait comme monture des gardiens de troupeaux. Ainsi naquit un type de cheval de petite taille (1m53 environ), croisement d'Andalous et de pur-sang venant d'Angleterre, d'une grande souplesse et d'une puissance remarquable avec une arrière main très musclée et un large poitrail. Ces caractéristiques en on fait le cheval le plus rapide au monde sur un quart de mile (400 m), d'où son nom Quarter Mile, puis Quarter Horse. Au fil des ans, une sélection rigoureuse à permis d'obtenir un cheval docile, vif et énergique, doté d'un équilibre psychique et d'un sens du bétail hors du commun. C'est aujourd'hui le cheval le plus répandu au monde avec plus de 4 millions de sujet (dont 80% aux Etats Unis).

Deux autres races, descendant des mêmes croisements, se distinguent également : Le Paint Horse (c'est un Quarter Horse avec de larges taches) et l'Appaloosa, race développée à l'origine par les indiens Nez-Percés.